Lorsque j’arrive à la marina de Victoria un matin de fin juillet, le ciel et l’eau sont des nuances d’azur complémentaires, et il n’y a pas un nuage dans le ciel – une idylle du nord-ouest du Pacifique. Sur le pont du Sea Dragon brillant et brillant de 72 pieds, amarré ici dans la capitale de l’île de la Colombie-Britannique pour une seule journée, se trouvent quatre jeunes femmes, qui font partie de l’équipage du voyage de recherche eXXpedition. Ils transportent de lourds seaux de boues noires sur le pont depuis le fond de l’océan, leur travail étant réglé sur une petite sérénade radio de Drake et Selena Gomez.
L’équipe emballera méticuleusement les boues – en fait du sable humide du fond du port – dans de petits pots en verre comme vous le feriez avec des légumes frais que vous aviez prévu de mariner. Ces pots seront ajoutés à une bibliothèque d’échantillons de sable, d’eau et d’air qu’ils ont collectés au cours des six dernières semaines dans tout le Pacifique Nord. Ils expédieront certains de ces échantillons à Plymouth, en Angleterre, pour être analysés par le scientifique marin d’eXXpedition, Imogen Napper. L’idée est qu’en cataloguant cette bibliothèque, elle et l’équipe commenceront à avoir une meilleure idée du type de plastique qui se trouve dans l’océan.
Une chose qu’ils savent déjà, car ils le voient tous les jours depuis des semaines: il y en a beaucoup. Le Sea Dragon, avec un équipage de 14 femmes à bord, a décollé d’Hawaï à la mi-juin et traverse une partie du Gyre du Pacifique Nord connu sous le nom de Great Pacific Garbage Patch », une masse tourbillonnante de déchets de la taille de deux Texases. Le nom évoque l’image de grandes îles de déchets se heurtant doucement les unes contre les autres, comme un Waterworld fait de vieux pneus et de sacs à sandwich. Mais, comme me le dit la fondatrice d’eXXpedition, Emily Penn, alors que nous nous balançons un peu sur le pont, il s’agit plus d’une soupe en plastique, de milliards de petits morceaux et de particules assaisonnant un million de miles carrés d’océan.
Meg Tapp (à gauche), Laura Leiva et Imogen Napper prélèvent des échantillons sur le sol de la marina de Victoria, en Colombie-Britannique. Eve Andrews / Grist
Lorsque nous avons navigué vers le bord sud du Gyre, nous avons commencé à voir un morceau de plastique sur le côté du bateau toutes les 10 secondes – un allume-cigare, une bouteille, une sorte de conteneur », a-t-elle déclaré. Sa peau est bronzée et ses cheveux sont décolorés depuis des semaines sous le soleil du Pacifique, et comme elle décrit le voyage, elle évite les embruns de tuyaux qui se passent autour de nous: puis quand vous vous réveillez le lendemain matin, et ça continue , et réveillez-vous sept jours plus tard, et ça continue, et vous êtes à 800 miles de l’être humain le plus proche – c’est cette acharnement qui est tellement écrasante. »
Avec ce voyage, l’eXXpedition essaie de donner un sens à cette implacabilité. Les femmes, un mélange de scientifiques, de marins, d’écrivains et de militants, ont collecté ces échantillons de plastique de l’air, de l’eau et du fond de l’océan pour être analysés non seulement dans le laboratoire de Napper mais dans d’autres à travers le monde. Le fait est que ce problème est beaucoup plus important qu’un très grand patch dans le Pacifique Nord – le plastique se trouve dans tous les océans, dans les poissons, les tortues, les crustacés, partout.
Les échantillons collectés par eXXpedition nous aideront à comprendre comment le plastique peut capter d’autres polluants, comme les pesticides et les déchets industriels, et les transférer à l’homme via la chaîne alimentaire. Parallèlement à ce travail, l’équipe a également écrit sur ses expériences de sensibilisation et a commencé à développer des idées de politique et de technologie pour résoudre ce dilemme géant du plastique.
Un mystère majeur dans ce dilemme: ce que tous ces morceaux de plastique pourraient nous faire. Pour chaque petit peu de compréhension que nous gagnons sur les conséquences sur la santé des produits chimiques libérés par les plastiques, il reste une quantité d’inconnus de taille Gyre. Mais un nombre croissant de preuves suggère que certains produits chimiques couramment trouvés dans de nombreux plastiques sont associés à tout, du cancer du sein et de la prostate, aux organes génitaux sous-développés et au faible nombre de spermatozoïdes chez les hommes, à l’obésité.
Vous avez probablement déjà entendu parler de composés tels que le bisphénol A, qui s’infiltre dans les aliments et les boissons des bouteilles en plastique et des emballages en conserve – et a été provisoirement lié au cancer du sein et au cancer de la prostate. C’est juste un. Il y en a bien d’autres. Certains sont simplement soupçonnés d’être mauvais pour la santé humaine; d’autres sont connus pour être dangereux.
Ils sont dispersés tout autour de nous – et même en nous.
Si souvent, lorsque nous parlons de problèmes environnementaux, nous entendons parler de choses qui se produisent ailleurs, à quelqu’un d’autre, à un moment donné dans le futur », a écrit Penn dans le magazine UN Chronicle en 2014. Vous et moi avons déjà un fardeau corporel, un empreinte chimique dont nous ne nous débarrasserons jamais. »
En particulier, certaines des substances qui adhèrent aux plastiques, qui s’en échappent ou qui sont libérées lorsqu’elles se désintègrent sont des substances chimiques perturbant le système endocrinien (EDC), ce qui signifie qu’elles interfèrent avec le fonctionnement normal des hormones dans le corps humain. Certains peuvent contribuer au cancer. Ils peuvent également passer du corps d’une femme enceinte à son fœtus, modifiant potentiellement la façon dont un bébé se développe.
C’est cette dernière conséquence potentielle de la malbouffe en plastique qui a fait que Penn a décidé de fonder eXXpedition comme une entreprise entièrement féminine. Les hommes contiennent aussi ces produits chimiques, bien sûr. Pour les femmes », a-t-elle déclaré, il semblait que cela avait une plus grande importance car nous les transmettons à la prochaine génération.»
Emily Penn, à l’extrême gauche, s’entretient avec les membres de l’équipe eXXpedition Elise Chappell, Becca Finlayson, Meg Tapp et Sarah Michler. Grist / Eve Andrews
Nous vivons tous avec ces composés. Vous ne pouvez pas vivre sur cette planète et ne pas entrer en contact avec la poussière indélébile de plastique qui la recouvre. Nous savons que c’est partout, mais nous ne savons presque pas tout sur ce qu’il fait ou comment nous en avons été modifiés. Penn et son équipe prévoient de nous aider à le découvrir.
L’exploration scientifique des effets hormonaux des composés dans les plastiques remonte à juillet 1991, lorsque le médecin et biologiste Ana Soto s’est rendu au Wisconsin pour assister à une conférence sur les effets potentiels de l’exposition aux produits chimiques sur le développement sexuel humain. Elle avait été invitée parce que son laboratoire avait fait une découverte importante et impromptue deux ans plus tôt: les fournisseurs d’un tube en plastique que Soto et son collègue Carlos Sonnenschein utilisaient dans leur laboratoire avaient changé la formule du tube, afin de le rendre plus fort. Les chercheurs ont ensuite remarqué que le mélange de nutriments qu’ils stockaient dans ces nouveaux tubes faisait proliférer les cellules de leurs cultures de test alors qu’ils ne l’avaient pas fait auparavant. Soto et Sonnenschein ont finalement compris que les cellules réagissaient à une lixiviation des composés des nouveaux tubes, le nonylphénol, comme s’il s’agissait de l’hormone sexuelle naturelle œstrogène.
Ce fut le premier composé en plastique jamais identifié comme un perturbateur endocrinien », un terme Soto et 20 autres chercheurs ont présenté lors de la conférence pour faire référence aux produits chimiques synthétiques qui interfèrent avec les signaux hormonaux.
Votre système endocrinien comprend des glandes comme la thyroïde, le pancréas et les organes sexuels qui libèrent des hormones qui se fixent aux récepteurs des cellules de votre cerveau et de vos organes, indiquant à votre corps comment se comporter ou comment transformer les aliments en énergie. En particulier, ces hormones coordonnent la croissance et le développement. Si vous interférez un peu avec l’activité d’une hormone, vous pouvez faire de grands changements dans la façon dont le corps se développe.
L’exposition aux hormones sexuelles en mauvaise quantité et au mauvais moment peut augmenter la probabilité qu’une personne puisse un jour développer un cancer. Une fois que Soto et ses collègues ont découvert ce que faisait le nonylphénol, ils ont soupçonné que lui et d’autres composés qui agissaient comme des hormones sexuelles pourraient également augmenter le risque de cancer d’une personne.
La meilleure preuve pour étayer cette suspicion était une grande expérience humaine non intentionnelle impliquant le diéthylstilbestrol (DES), un œstrogène synthétique prescrit aux femmes des années 1940 aux années 1960 pour prévenir les fausses couches. Il s’est finalement avéré inefficace pour prévenir les fausses couches, mais tragiquement efficace pour produire des bébés qui grandiraient pour développer un cancer du vagin à l’âge adulte. L’incidence du cancer du vagin chez les femmes exposées au DES avant la naissance était jusqu’à 40 fois plus élevée que celle du reste de la population. (Cela dit, ce n’était encore qu’un petit risque: seulement 0,1% environ des bébés exposés au DES ont développé un cancer du vagin.) Leur taux de cancer du sein était également environ deux fois plus élevé.
Les expériences de laboratoire de Soto sur les perturbateurs endocriniens, menées à l’Université Tufts en partenariat avec Sonnenschein, ont commencé au milieu des années 1990 et se poursuivent aujourd’hui. Ses recherches ont montré que les rats exposés à des produits chimiques perturbateurs du système endocrinien comme le BPA alors qu’ils étaient encore dans l’utérus sont plus susceptibles de développer des tumeurs dans leurs glandes mammaires, ainsi que des problèmes de fertilité, d’obésité et des problèmes de comportement à l’âge adulte.
Mais il y a deux obstacles majeurs à répondre à la question de savoir si l’exposition aux composés du plastique alors qu’elle est encore dans l’utérus provoque éventuellement un cancer ou d’autres problèmes de santé plus tard chez l’homme. Pour commencer: nous sommes tous exposés! Comment pourriez-vous trouver un groupe témoin, c’est-à-dire des gens qui ne touchent pas tout le temps au plastique?
Deuxièmement, même si vous avez pu trouver la personne très isolée qui n’avait jamais été exposée aux plastiques, les délais rendent très difficile l’identification de la cause d’une maladie. Le cancer peut prendre des décennies à se développer après une exposition – même toute une vie. En plus de cela, il y a des raisons de croire que les EDC ont un impact démesuré sur les fœtus, qui se développent encore et sont donc particulièrement sensibles aux changements d’hormones causés par la perturbation endocrinienne. L’exposition peut provoquer des changements subtils dans la structure d’un organe en développement – une petite anomalie dans les canaux mammaires, une forme d’utérus légèrement atypique – qui se transforment en problèmes plus importants comme le cancer ou l’infertilité à mesure que l’organe mûrit. C’est pourquoi les résultats de la perturbation endocrinienne ne sont visibles que bien plus tard dans la vie.
Près de 30 ans de recherche se sont déroulés entre cette conférence du Wisconsin et aujourd’hui, a expliqué Soto. Et ce travail a produit un ensemble de preuves que l’exposition prénatale aux EDC est liée à une incidence plus élevée de divers troubles. Les expériences sur les animaux associent l’exposition prénatale à l’ECD à une incidence plus élevée de comportement altéré et de cancer. Ces résultats, a déclaré Soto, soutiennent fortement l’idée que les produits chimiques environnementaux qui ont des propriétés hormonales sont au moins l’une des causes de l’augmentation du cancer du sein et de la prostate et des problèmes de reproduction dans la population. »
Rolf Halden, directeur du Center for Environmental Health Engineering de l’Arizona State University’s Biodesign Institute, convient que les scientifiques qui étudient la pollution plastique sont généralement convaincus des mécanismes par lesquels les EDC sont toxiques pour le corps humain: ils imitent les hormones et gâchent les signaux dans notre corps. La propre revue des études de Halden en 2010 concernant l’impact de l’exposition au plastique sur la santé humaine a recueilli des preuves qu’il y avait lieu de s’inquiéter.
À gauche: un échantillon des pièces en plastique collectées tout au long du voyage eXXpedition. À droite: boue provenant du sol de la marina de Victoria, qui sera expédiée au Royaume-Uni pour analyse afin de déterminer les matières plastiques et les polluants qui s’y trouvent. Grist / Eve Andrews
Par exemple, dans les études épidémiologiques, il existe une corrélation entre l’exposition aux EDC et à l’endométriose et le syndrome des ovaires polykystiques chez les femmes, et une diminution du nombre de spermatozoïdes et des anomalies génitales chez les hommes. De même, l’incidence des troubles neurodéveloppementaux tels que le trouble d’hyperactivité avec déficit de l’attention chez les enfants est corrélée avec l’exposition de leurs mères aux EDC – les mères les plus exposées aux composés ont des enfants qui sont affectés par ces conditions à un taux plus élevé. D’autres études trouvent une relation similaire entre le cancer du sein chez les enfants de mères exposées au DDT, un perturbateur endocrinien.
En termes d’exposition quotidienne aux EDC des plastiques, cependant, les preuves ne sont pas toujours aussi claires. J’ai demandé à Ruthann Rudel, toxicologue au Silent Spring Institute qui étudie l’impact des produits chimiques environnementaux sur le cancer du sein, quel est exactement cet impact. Rudel a récemment supervisé un examen des études sur les facteurs environnementaux qui causent le cancer du sein, y compris les perturbateurs endocriniens dans les plastiques. Aucune des études n’a pu surmonter ces deux obstacles majeurs – le manque de groupe témoin et le long délai.
Aucune étude humaine n’a été jugée informative sur les produits chimiques liés au plastique et le cancer du sein, bien que les preuves issues des études en laboratoire continuent de soulever des préoccupations », a-t-elle déclaré.
La position officielle de l’Endocrine Society, la plus grande organisation médicale internationale consacrée à l’endocrinologie, est qu’il existe une possibilité qu’une exposition environnementale de faible niveau puisse encore avoir un impact biologique significatif et / ou à long terme. »
Le problème est que notre ingéniosité dans le développement des plastiques a conduit à une variété déroutante de coupables possibles à tester – plus que tout scientifique ne peut jamais espérer explorer. Si nous devons faire toutes les recherches que nous avons faites pour déterminer les caractéristiques de perturbation endocrinienne du BPA et du nonylphénol et de certains phtalates, nous exterminerons les rats et les souris produits pour la recherche », a déclaré Soto.
C’est un plus gros travail que les chercheurs, étudier un composé à la fois, peuvent espérer terminer. C’est pourquoi Emily Penn pense que son travail – naviguer dans le monde pour acquérir des connaissances sur les plastiques dans l’océan et amener les gens à se soucier du problème – peut faire la différence. Ils ne peuvent pas répondre à toutes ces questions, mais elle et son équipe peuvent au moins commencer à sonner l’alarme quant à la quantité de ces éléments, à leur contenu et à leur impact.
Dans la salle commune exiguë sous le pont du Sea Dragon, une table est parsemée de boîtes de Pétri contenant des cailloux de plastique en cobalt, citron vert, crème et rose. Ils se situent quelque part entre la taille de la crème glacée et la taille des pois. Ceux-ci sont tous sortis d’échantillons d’eau ou de boues. Laura Leiva, doctorante hondurienne à l’Institut Alfred Wegener en Allemagne, me montre à quoi ils ressemblent au microscope, avec beaucoup, beaucoup de petites fibres saupoudrées sur chaque pièce.
Laura Leiva prépare un échantillon de l’océan Pacifique pour examen au microscope. Grist / Eve Andrews
Les coins et recoins apparemment sans fin du voilier sont remplis de centaines de ces échantillons. Il y a de petits tubes de plastique qui ont été sortis de l’eau avec un chalut. Il y a de plus grands pots d’échantillons d’air océanique – oui, il y a aussi du plastique dans l’air – qui vont être analysés par Stephanie Wright, chercheuse au King’s College de Londres. Elle examinera si des fibres comme celles que j’ai vues au microscope, lorsqu’elles sont en suspension dans l’air, présentent un risque pour les poumons et les voies respiratoires humains.
Elle commencera également à théoriser comment les fibres plastiques aéroportées dans les environnements marins s’y retrouvent. Une hypothèse avec une certaine traction est que ces fibres se détachent de nos vêtements lorsque nous les lavons, entrant dans l’océan par des systèmes d’égouts. C’est ce que Sarah Dudas, biologiste basée en Colombie-Britannique à l’agence gouvernementale Pêches et Océans Canada et professeur adjoint à l’Université de Victoria, me dit que son équipe a glané de ses recherches. De toutes les particules de plastique que nous avons trouvées », a-t-elle dit, la plupart sont à base de textile» – de minuscules filaments de tissus tels que le nylon et le polyester.
Dudas a commencé à étudier le plastique dans les fruits de mer en 2015. Lorsque les conchyliculteurs se sont dits préoccupés par le fait que leur équipement aquacole puisse perdre des microplastiques et contaminer leurs huîtres et palourdes, elle a travaillé avec l’Université de Victoria, Pêches et Océans Canada et la British Columbia Shellfish Growers Association pour trouver. Qu’est-ce que cela ferait aux crustacés? se demandaient-ils. Vous et moi pourrions nous demander: qu’est-ce que cela ferait aux gens qui ont mangé les crustacés?
Des réponses fermes à ce sujet restent à venir. Mais ce que le chercheur diplômé de Dudas, Garth Covernton, a découvert, c’est que tous les crustacés qu’ils ont échantillonnés, qu’ils aient grandi près d’une plage sauvage ou d’élevage, contenaient des quantités similaires de microplastiques. Selon Dudas, cela s’explique probablement par le fait que les microplastiques sont omniprésents.
Dans un échantillon du voyage eXXpedition, l’équipe a dénombré plus de 500 morceaux de microplastique, qui extrapolent à un demi-million de morceaux de plastique dans un kilomètre carré de haute mer. Cela n’inclut pas tous les éclats de nanoplastiques beaucoup plus minuscules qu’ils savent qu’ils apparaîtront lors d’une inspection plus approfondie au microscope.
Ce n’était pas ainsi que cela devait être; les plastiques ont été développés pour être indestructibles. Mais il s’avère qu’ils se désintègrent progressivement au fil du temps.
En 2009, Katsuhiko Saido, alors chercheur à l’Université Nihon au Japon, a découvert que les plastiques sont en réalité beaucoup moins stables qu’on ne le croyait; ils se décomposent en morceaux et en particules. Les recherches de Saido ont montré que lorsqu’ils se décomposent en morceaux de plus en plus petits, les plastiques libèrent des composés perturbateurs endocriniens tels que le BPA. En raison de ce processus, dit-il, les débris plastiques dans l’océan donneront naissance à de nouvelles sources de contamination mondiale qui persisteront longtemps dans le futur.
La propreté de la pollution plastique peut également la rendre plus dangereuse pour les êtres vivants. Ces minuscules particules peuvent persister pendant des millénaires, et elles peuvent également traverser les tissus humains et se fondre dans les organes, délivrant théoriquement une charge utile toxique à courte portée.
Si vous avaliez une huître qui avait attrapé une microbille en plastique, elle passerait probablement par votre système et continuerait son joyeux chemin. Mais une fibre de cinq micromètres dans cette huître – peut-être perdue dans une veste – est suffisamment petite pour glisser à travers le tissu de la gorge, par exemple, et se loger dans votre corps.
Et maintenant, vous avez peut-être acquis une éponge très, très, très minuscule imbibée de polluant. En plus de libérer potentiellement des produits chimiques perturbateurs du système endocrinien, le plastique est lipophile – ce qui signifie qu’il attire d’autres produits chimiques à base d’huile et peut agir comme un aimant pour les polluants organiques qui l’entourent, comme le DDT, les retardateurs de flamme et les matériaux d’étanchéité qui se sont lavés dans l’eau .
Selon Halden de l’Arizona State, les plastiques peuvent concentrer ces contaminants jusqu’à 100000 fois, puis, au moins en théorie, transporter ce contaminant super concentré dans la prochaine créature qui le consomme – un peu de plancton, une crevette, un poisson, et, en continuant le long de la chaîne alimentaire, peut-être finalement à un humain.
Un test de cette théorie est mené par l’équipage du Sea Dragon. Pendant ma visite, environ une demi-douzaine de femmes de l’équipage eXXpedition se réunissent autour d’une table boulonnée sous le pont pour couper des coupures de cheveux et les sceller dans de petites enveloppes en verre. Ces échantillons seront analysés pour le mercure, un polluant océanique persistant qui, selon l’équipe, peut être transporté par du plastique.
Laura Leiva coupe un morceau de cheveux de Meg Tapp, qu’elle analysera pour le mercure – un polluant océanique persistant qui, selon l’équipe eXXpedition, peut être transporté par du plastique. Grist / Eve Andrews
Parce que tout cela est encore principalement hypothétique, l’équipe eXXpedition envoie les échantillons qu’elle a prélevés dans l’eau et l’air de l’océan au cours des six dernières semaines à des laboratoires du monde entier pour tester si des composés toxiques adhèrent effectivement au plastique. Compter, identifier et analyser des substances toxiques dans des morceaux microscopiques de plastique dans la nature est pour le moins fastidieux et coûteux. Mais je pense que la technologie se développe si rapidement, que nous y arriverons », a déclaré Dudas. Cela prendra juste un peu de temps.
Le plastique est maintenant un élément de notre monde, et il sera probablement avec nous pendant très longtemps. La quantité de déchets plastiques dans notre environnement naturel atteint un point de basculement où la nature ne peut pas les digérer », a déclaré Katsuhiko Saido.
Il n’est donc pas réaliste de débarrasser tout l’océan des plastiques. Nous, les humains, ne pouvons pas nettoyer le gâchis que nous avons créé. C’est tout simplement trop grand. Et nous ne cesserons pas de produire ces produits. Il n’y a rien qui ne présente aucun risque », a déclaré Soto, le biologiste qui a fait ses premières recherches sur les perturbateurs endocriniens en plastique. Et je ne dis pas que nous devrions être des luddites ou retourner à l’ère paléolithique. »
Il est réaliste et urgent, de l’avis de tous les scientifiques à qui j’ai parlé pour cet article, de cesser par-dessus tout de poursuivre l’innovation de produits, car de nouvelles variantes de matériaux synthétiques sont approuvées pour une mise sur le marché tous les jours sans beaucoup d’analyse de leur impact environnemental ou sanitaire. . Il existe déjà des moyens d’empêcher le problème du plastique de s’aggraver, comme la mise en œuvre de réglementations plus strictes pour étudier l’impact d’un matériau avant qu’il ne soit vendu, plutôt qu’après qu’il ne soit omniprésent. La réduction du flux de déchets est également nécessaire.
Après tout, le problème ne disparaîtra pas seulement. Avant que l’eXXpedition n’atteigne Victoria, son dernier arrêt était aux îles Broken Group, une poignée de morceaux de roches et de verdure éloignés et à peine habités au large de la côte ouest de l’île de Vancouver au Canada. Cet atoll est protégé dans le cadre de la réserve de parc national Pacific Rim, et la seule façon de mettre le pied sur les îles est de ramer, de nager ou de naviguer jusqu’à vous-même. Dans la mythologie de la tribu locale Tseshaht, qui fait partie de la Première nation Nuu-chah-nulth, c’est là que le premier homme et la première femme ont été placés sur Terre.
Laura Leiva, l’étudiante hondurienne qui étudie en Allemagne, me dit que sur les rives de ces îles, l’équipe a trouvé des plastiques en gros morceaux reconnaissables. Les morceaux qui conservaient des étiquettes reconnaissables montraient des caractères japonais, indiquant qu’ils avaient flotté tout le long du Pacifique.