Lorsque David Dorado Romo était un enfant élevé à El Paso, dans l’État du Texas, son excellente tante Adela l’a informé du jour où You.S. Boundary Patrol a fait fondre ses chaussures préférées. La tante de Romo était mexicaine avec un visa qui lui permettait de se rendre dans le sud de l’État du Texas pour son travail de femme de ménage. Chaque semaine, elle devait se documenter auprès d’une station Boundary Patrol, selon un logiciel qui a fonctionné de 1917 aux années 1930, obligeant la plupart des immigrants mexicains à se baigner dans les bureaux du gouvernement fédéral avant d’entrer aux États-Unis. Elle s’habillait de ses plus beaux vêtements, parce que les gens qui avaient l’air sales ou qui étaient considérés comme des poux avaient été baignés dans un mélange de kérosène et de vinaigre blanc. De nombreuses années plus tard, lorsque Romo a fréquenté les Archives nationales à l’extérieur de Washington, DC, il a trouvé des photos et des documents de chambres à essence où les biens des travailleurs mexicains ont été désinfectés avec le produit chimique Zyklon B, en plus d’un grand séchoir à vapeur du genre qui avait fait fondre les chaussures de sa tante. Il a découvert qu’un scientifique allemand avait pris connaissance des méthodes mises en œuvre à la frontière des États-Unis et avait plaidé pour qu’elles soient mises en œuvre dans les camps de concentration nazis. En fin de compte, les nazis ont augmenté la force du Zyklon B dans leurs chambres à essence et ont commencé à l’utiliser sur les humains. Romo a également découvert que, juste au moment où le système de lavage et d’aspersion d’essence s’arrêtait, le gouvernement fédéral des États-Unis a commencé à utiliser diverses substances chimiques dangereuses pour épurer les immigrants mexicains : des années 1930 aux années 1960, des agents frontaliers ont pulvérisé du DDT aux rencontres de plus de 3 000 employés visiteurs alors qu’ils franchissaient la frontière sud. Romo fut surpris de ne pas l’avoir appris plus tôt. C’était un historien engagé à exposer des vérités qui ont été enfouies le long des frontières. « Nous avons une forte amnésie dans ce pays », m’a-t-il dit une fois que je lui ai parlé récemment. « Il y a un processus mental impliqué dans le fait de ne pas se souvenir qui est la honte de chaque côté, à la fois de l’auteur et de la victime. » Cet oubli a permis au racisme tissé dans les directives américaines d’immigration de rester submergé sous la vision plus idéaliste du pays en tant que « nation d’immigrants ». Cette vision a un calendrier en vérité : nous sommes une nation multiethnique et multiraciale dans laquelle des millions de personnes ont trouvé la sécurité, des chances financières et des libertés qu’elles n’avaient peut-être pas ou n’avaient pas. Mais les stéréotypes raciaux, enracinés dans l’eugénisme, qui décrivent les personnes à la peau plus foncée et aux passeports internationaux comme étant enclins à l’activité criminelle, à la pauvreté et à la maladie font déjà partie de nos politiques d’immigration depuis si longtemps que nous ne les voyons presque pas. « C’est dans notre ADN », dit Romo. « C’est enraciné dans la tradition et dans les règlements qui sont créés par cette culture. » Les premières lois américaines sur l’immigration ont été écrites pour garder le pays blanc, un objectif qui était explicite dans leur texte pendant plus de 150 ans. (Avec le temps, la compréhension de la « blancheur » s’est modifiée et s’est élargie. Jusqu’au 20e siècle, seuls ceux d’origine occidentale du Nord et de l’Ouest traditionnel étaient considérés comme blancs ; les Italiens et les Juifs, par exemple, ne l’étaient pas.) Malgré les réglementations avaient été finalement modifiées, permettant à un grand nombre d’immigrants d’Amérique latine, d’Asie et d’Afrique d’entrer dans le pays à partir des années 1960, les suggestions eugéniques qui soutenaient les versions antérieures de celles-ci sont restées ancrées dans notre société, tout en fournissant toujours le calendrier de nombreuses restrictions contemporaines. Le plan d’immigration du président Joe Biden rendra la citoyenneté accessible à d’innombrables immigrants non autorisés. Les membres démocrates du Congrès qui se sont ralliés à ce projet ont déclaré que cela créerait un système américain beaucoup plus naturel, arguant implicitement que la préférence souvent ouvertement déclarée de l’administration Trump pour les immigrants blancs, ou pas d’immigrants du tout, était une aberration par rapport à votre précédent. « Pour réparer notre programme d’immigration brisé, nous devons adopter des réformes qui reflètent les principes de l’Amérique », a déclaré la sénatrice Amy Klobuchar du Minnesota, co-sponsor de la législation recommandée, dans une déclaration présentant le projet de loi. « Pendant trop de temps, notre programme d’immigration a négligé d’être à la hauteur des idéaux et des concepts sur lesquels notre pays a été créé », a déclaré le sénateur Alex Padilla de Ca, un co-sponsor supplémentaire. Mais le programme d’immigration de Donald Trump a été exécuté sans un seul passage aux réglementations déjà approuvées par le Congrès, et sa rhétorique et ses directives étaient conformes à la plupart des antécédents des États-Unis. « La période Trump a amplifié le problème, mais le format était là », m’a informé Rose Cuison-Villazor, spécialiste de la législation sur l’immigration au Rutgers College.